Uno de los dinos con una forma más extraña y singular, que deja a los paleontólogos y aficionados llenos de preguntas… ¡conoce al triceratops!
El triceratops es un dinosaurio herbívoro con cuernos (un ceratópsido) que vivió en Norteamérica al final del Cretácico, cerca del final de la era de los dinosaurios.
Se descubrió en 1887 y se puso al género el descriptivo nombre Triceratops: “cara con tres cuernos” (tri significa “tres”, keras es “cuerno” y ops, “cara”, en griego). Aunque no hay ningún esqueleto completo, se han encontrado suficientes partes como para saber como era este animal prehistórico extinto. Lo que más se han encontrado son cráneos, que parecen conservarse especialmente bien.
Cómo era el Triceratops
Lo más característico de él son sus tres cuernos: dos de casi un metro de largo a los lados de la cara y otro pequeño cerca de la nariz. Y también la plataforma de hueso que le crece detrás del cráneo.
Este dinosaurio tenía:
- Una cola muy robusta
- Patas y tronco fuertes
- Cuatro dedos en las patas traseras, pero cinco en las delanteras
- Hasta 800 dientes preparados para esquilar
- Tres cuernos y una gola craneal
¡Es curioso ver lo parecido que era en general con el rinoceronte actual! En este enlace puedes ver un triceratops en 3D si tienes un móvil o tablet:
https://www.google.com/search?q=triceratops
Postura
Antiguamente se pensaba que este dinosaurio caminaba inclinado hacia delante para soportar bien el gran peso de su cráneo. Pero las icnitas o huellas que ha dejado fosilizadas en las rocas, así como las reconstucciones de su esqueleto, indican que su marcha era igual a la de otros cuadrúpedos. Caminaba con el tronco en horizontal.
Hábitat
El triceratops existió en el Cretácico Superior, es decir, hace 68 a 66 millones de años, en Norteamérica Occidental. Estuvo en la misma época y lugar que el t-rex y justo antes de la extinción de los dinosaurios.
En el cretácico abundaban los ginkgos, las cícadas y las coníferas, de las cuales se alimentó este herbívoro. Compartió territorio con otros dinosaurios con cuernos de la misma família. Pero el triceratops es el fósil más abundante de esta época. Debió ser el herbívoro dominante. Se cree que de cada 6 grandes dinosaurios, 5 eran de este género en el Cretáceo Superior.
El terópodo más común era el peligroso Tiranosaurio rex. Es posible que las estructuras especiales de su cuerpo, como los cuernos y su complexión robusta, le ayudaran a defenderse de ese monstruo temible.
Alimentación
Eran herbívoros y se alimentaban de plantas bajas. Quizá de vez en cuando derribaban un árbol más grande con su fuerza y sus cuernos.
Su mandíbula tenía forma de pico, estrecha al final, y tenía varias hileras de dientes que se reponían cada vez que se desgastaban. Según su tamaño, ¡tenía entre 400 y 800 dientes! Por estas características, parece que eran ramoneadores: arrancaban hojas, brotes y tallos y los trituraban. Seguramente eran plantas muy fibrosas como los ginkos o las cícadas que se parecen a palmeras.
Comportamiento
Otros ceratópsidos iban en manada. Se han encontrado yacimientos con muchos individuos juntos. Pero en el caso del triceratops solo hay indicios de algunos yacimientos comunes, mientras que es común encontrar individuos aislados. Así que aún no está claro si eran sociales o solitarios.
Taxonomía
Triceratops es un género que incluye dos especies conocidas: el Triceratops horridus y el Triceratops prorsus. La imágen más común para la gente es la del T. prousus, pero el espécimen tipo es el primero. ¡Como su nombre indica, a los científicos no les parece muy bonito!
Son ceratópsidos, igual que otros dinosaurios con cuernos. La familia Ceratopsidae está dentro del orden de los ornitisquios, o dinosaurios con cadera parecida a la de un ave (con el isquión y el pubis ambos hacia atrás).
Preguntas sobre el triceratops
¿Cómo se extinguió?
El triceratops desapareció en el Evento de Extinción Masiva del Cretácico-Paleógeno. Esta extinción comenzó cuando la deriva continental (la separación gradual del supercontinente Pangea en los actuales más pequeños) cambió el clima y provocó un declive de las especies de dinosaurios. Quizá contribuyeron a este cambio climático las erupciones de supervolcanes en la India.
Pero la gota que colmó el vaso fue un enorme meteorito que cayó en lo que hoy es el Cráter de Chicxulub en Méjico. El polvo resultante de este impacto tan grande cubrió la atmósfera, bajó la temperatura global y dificultó a las plantas hacer la fotosíntesis. Eso afectó a los que se alimentaban de ellas, como el triceratops, y también a los carnívoros que cazaban a estos últimos. Al final, solo sobrevivieron animales pequeños, y se extinguieron los dinosaurios.
¿Por qué tenía cuernos?
Los triceratops podrían haber usado su cornamenta como defensa frente a los depredadores como el tiranosaurio o para pelearse con otros machos por el territorio (o si iban en manadas, para defender a las crías). También es común en los animales con cuernos que sirvan para definir el estatus de cada invididuo y para el cortejo.
Otros también ha propuesto que podrían haber tenido la función de regular su temperatura corporal o hacer de soporte para los tendones de los músculos de la mandíbula.
¿Para qué servía la placa de su cráneo?
La plataforma de la parte posterior del cráneo del triceratops se llama “gola craneal” y se sabe que estaba recubierta directamente por la piel y tenía muchos vasos sanguíneos. Tiene forma cóncava, algo así como la forma de una antena parabólica.
Esta estructura es muy frágil para ser defensiva, así como una armadura de huesos. En el pasado se propuso que era un anclaje para músculos de la mandíbula, pero hoy se descarta. Lo más probable es que sirviera de termorregulador, enfriando la sangre del cerebro en sus muchos vasos sanguíneos, o calentando la sangre del resto del cuerpo. Aunque también pudo tener su función en la atracción sexual entre individuos. Puede que esas venas hincharan algun órgano en épocas de celo o similares.
¿Lucharon el triceratops y el tiranosaurio?
Es seguro que el tiranosaurio atacaba al triceratops. Se han encontrado restos de triceratops marcados por sus dientes, como un cuerno y una cadera con mordeduras muy profundas.
Pero, ¿se defendía el dinosaurio con cuernos? ¿Se vieron grandes peleas de triceratops vs. tiranosaurio? Es una escena que muchos han imaginado. Es posible que pasara, pero no seguro. La cuestión es si el triceratops podía cargar a cornadas contra el gran depredador.
En 2005 se hizo un experimento en el que se construyó un cráneo de T. prorsus y una piel de T. rex simuladas y se propulsó una contra la otra a gran velocidad y el cuerno se rompió. Sin embargo, el método con el que se hizo el experimento no fue perfecto.
Hay bastantes cuernos de triceratops que tienen lesiones y marcas típicas de un combate. Quizá fue entre individuos de la misma especie, pero si era atacado por un depredador seguro que se defendía como podía. ¡Quién no lo haría!
Quizá, en vez de atacar directamente al rex, el ceratópsido se agachara e intentara evitar que se acercara demasiado. No se ha encontrado una prueba clara de que hubiera una lucha, pero según los expertos, es plausible.