El Brachiosaurus altithorax (que en griego significa “lagarto brazudo de tórax profundo”) o braquiosaurio es un saurópsido grande, hervíboro, que apoya las cuatro patas y tiene un cuello muy largo inclinado hacia adelante.
Fue descubierto en 1900 en Colorado. Casi un siglo después se descubrió que un cráneo fósil que había salido a la luz anteriormente en la misma zona también pertenecía al Brachiosaurus. Otros restos se han encontrado después, ambién hay en América del Norte, aunque escasos.
Lo que le distingue es que tiene los brazos (o patas delanteras) más largos de lo habitual en un saurópodo. También tiene la cavidad torácica bastante amplia. De esas dos características le viene su nombre. Además, la cola tiene un tamaño reducido respecto a otros dinos del mismo orden.
Como tiene las patas delanteras más largas, la cabeza y el cuello largo se inclinan hacia arriba en vez de mantenerse en horizontal. Es decir, es muy parecido en este sentido a una girafa.
Es uno de los dinosaurios más grandes, y de hecho su descubridor pensó erróneamente que era el dinosaurio más grande descubierto hasta entonces. Un braquiosaurio mide cerca de 26 metros de largo de cuello a cola y su cuello llegaba a los 9 metros de altura cuando se extendía hacia arriba. Su altura total es de 13 metros. ¡Se ha estimado que pesaba hasta 56 toneladas!
Características del Brachiosaurus
- Herbívoro
- Gran tamaño: cerca de 20 metros de largo y 9 de altura
- Patas delanteras más largas que las traseras
- Tórax profundo
- Tronco inclinado (más alto cerca del cuello)
- Cuello hacia arriba
- Cabeza pequeña
- Cola corta respecto a la longitud del cuello
- Dientes en forma de espátula para masticar
Taxonomía
Este dinosaurio es un saurópodo y pertenece a la familia Brachiosauridae, que incluye otros similares como el Giraffatitan brancai, encontrado en África. Su género es Brachiosaurus y solo incluye a esta especie (que se sepa por el momento).
Breve historia del braquiosaurio
El Brachiosaurus altitorax vivió en Norteamérica durante el Jurásico superior, hace 154 a 153 millones de años (concretamente, del Kimmerdgiense al Titoniense). Vivió un millón de años en la tierra.
En aquel entonces dominaban los saurópodos grandes. Convivió con especies como el Apatosaurus, el Brontosaurus y el Diplodocus. También había algunos terópodos depredadores, entre los cuales dominaba el Allosaurus.
Otros animales que había en su hábitat incluían peces óseos, ranas, tortugas, lagartos, animales similares a cocodrilos, caracoles acuáticos y pterosaurios.
La vegetación más habitual del final del Jurásico eran coníferas, cícadas y ginkos, y también hongos y colas de caballo.
Los especimenes de braquiosaurio se han encontrado entre Colorado y Canadá en lo que se conoce como Formación Morrison, un yacimiento de finales del Jurásico repleto de restos fósiles. Esa zona tenía una estación seca y una estación húmeda, y bosques de helechos, coníferas y de ribera.
Preguntas frecuentes
¿El braquiosaurio tenía la sangre fría o caliente?
El braquisaurio se había usado muchas veces como ejemplo de dinosaurio que necesariamente tenía la sangre fría por su enorme tamaño, que de otra manera habría requerido mucho alimento (10 veces más) para mantener el metabolismo activo. Pero los científios se habían equivocado en esto, ya que se ha visto que los dinosaurios tenían sangre caliente o como mucho un metabolismo intermedio.
En el caso de este dino, si tenía mucha masa corporal alrededor del esqueleto también aumentaba su superfície de contacto con el aire. Además, tenía bolsas de aire en la cavidad torácica que ayudarían a enfriarlo y regular la temperatura interna.
¿Se podía levantar?
En Jurassic Park, al incio de la primera entrega, vemos a este reptil gigante dando la bienvenida a los invitados de la isla Nublar con un fantástico “caballete” acompañado de un rugido. ¿Podía hacer eso realmente?
Por desgracia, todo parece indicar que no. La inclinación de su esqueleto, con mucho más peso en la parte delantera que en la de la cola (muy corta) le haría muy difícil apoyarse completamente en las patas traseras.
¿Que comían los braquiosaurios?
Este dinosaurio de cuello largo se alimentaba de hojas y frutos que alcanzaba de los árboles estirando el cuello, de las partes más altas (9 metros). Comía de la vegetación abundante entonces: coníferas, ginkos, helechos y cicádeas.
Un dinosaurio de este tamaño y con metabolismo caliente necesitaba muchas, muchas toneladas de alimento. ¡Seguramente comía 182 kg de vegetal cada día! Es probable que viajara en manadas para encontrar nuevos “pastos”.
¿Cómo respiraban los braquiosaurios?
Tenían pulmones igual que otros reptiles. Además, había una estructura en forma de arco que salía de su cráneo en la zona de la nariz, pero no estaba implicada en la respiración. Puede que su función fuera proporcionar una superfície para que la sangre del cerebro se enfriara.
Algo muy curioso de nuestro amigo braquiosaurio es que tenía unas bolsas de aire cerca de los pulmones donde no se hacía la respiración. Simplemente estaban llenas de aire. Eso tiene que ver con que tuviera una cavidad torácica grande, y eran una solución para disminuir el peso corporal.
¿Podía atacar un brachiosaurus?
Como era un dinosaurio herbívoro, seguramente era dócil e iba en manada. Sus hábitos no hacían necesario que atacara.
¿Cómo se extingió?
Hubo un evento de extinción entre el período Triásico y el Jurásico
Braquiosaurios en la cultura pop
Curiosamente, aunque se han encontrado pocos fósiles, es uno de los dinosaurios más conocidos por la gente. Ha aparecido en Parque Jurásico I, siendo el primero que ven en la isla Nublar y que hace al doctor Alan Grant quitarse las gafas de sol y saltar del coche. También sale en la tercera entrega de la saga y en la película Jurassic World: Fallen Kingdom.
Una curiosidad es que es el reptil prehistórico que sirvió de modelo en el episodio IV de Star Wars del inmenso esqueleto que encuentran R2D2 y C3PO en el desierto de Tatooine.