El más temido. El depredador más imponente que ha existido jamás en la tierra, según se le presenta en Jurassic Park. ¿Cuánto de todo esto es verdad? ¿Cómo era realmente el tiranosaurio rex, el rey de los dinosaurios?
Su nombre científico, Tyrannosaurus rex, viene del griego “tyrannos” (tirano) y “sauros” (lagarto) y del latín “rex” (rey). Desde luego, ese nombre impone respeto: el rey de los lagartos tiranos. Fue descrito en 1905 por Henry Fairfield Osborn, que entonces era presidente del Museo de Historia Natural de Nueva York. Desde entonces se han encontrado más de 30 esqueletos.
El T. rex vivió exclusivamente en Norteamérica, ya que solo allí se han encontrado fósiles de esta especie. Se calcula que vivió hacia el final del Cretáceo, en una edad que se denomina Maastrichtiense, hace entre 68 y 66 millones de años. ¡Así que puedes visualizarlo como uno de los dinos que vio caer el meteorito!
Características del T rex
Lo que más destaca es su tamaño: mide unos 12 metros de longitud (incluyendo la cola) y de 4 a 6 metros de altura. Sólo el cráneo ya mide casi un metro y medio. Además, pesa de 5 a 9 toneladas. En esta imagen puedes comparar el tamaño de un T rex con el de un ser humano.
Si te atreves a tener un tiranosaurio en tu habitación… En este enlace puedes verlo en 3D, como si fuera real (en tu móvil o tablet).
De todas maneras, el T rex no es el dinosaurio más grande. ¡Para nada! Muchos dinosaurios del mismo suborden (terópodos) son más grandes, y muchos de ellos también son carnívoros y depredadores. El carnívoro más grande es el espinosaurio. Por no hablar de los braquiosaurios, diplodocus y otros saurópodos.
Otra característica curiosa son sus minúsculas patas delanteras con solo dos dedos. Los tiranosaurios apoyaban todo el peso en las robustas patas traseras. Parecerá que era un miembro atrofiado, pero en realidad tenían mucha fuerza y unas buenas garras en las extremidades superiores, así que seguramente las utilizaban para agarrar a las presas e impedir que huyeran.
Los tyrannosaurus tenían un cráneo muy grande y unas fuertes mandíbulas. Su cuello era corto y musculoso para aguantar el peso de su cabeza (que de todas formas estaba reducido por una serie de abertudas en el hueso craneal), y la cola grande con más de 40 vértebras también servía de contrapeso.
Sus dientes eran afilados, especialmente los del frente de la mandíbula superior, tenían tamaños muy diferentes y estaban más separados en la zona de los molares. Su quijada tenía forma de U, así que podía abarcar más superficie con una mordida que otros carnívoros que tenían forma de V. En total, el rex tenía 60 dientes. Todas estas características le permitían morder y desgarrar con mucha fuerza.
Se ha encontrado un diente de T-rex que medía 30 centímetros. ¡Es el mayor diente de carnívoro que se conoce!
¿Era el T rex un depredador?
En la época y la zona en la que vivió (en América del Norte en el Cretáceo Superior) era el carnívoro más grande. Por eso se le suele ver como un superpredador, o depredador dominante, en la mismísima cima de la cadena alimenticia. En este caso, efectivamente, habría sido uno de los mayores depredadores que jamás haya existido sobre la tierra.
Si esto es cierto, tenemos que imaginarnos una población muy pequeña de tiranosaurios frente a una mayor de herbívoros. Seguramente cazaba hadrusáuridos y ceratópsidos, comunes en el cretácico tardío. Se estima que había 20.000 ejemplares vivos a la vez (uno por cada 100 kilómetros cuadrados), y en total 2500 millones.
No hay que olvidar que en esa época ya estaba en declive el número de especies de dinosaurios herbívoros… Así que la vida no debió ser fácil para estos reptiles gigantes.
De todas maneras, ¡no está tan claro que el tiranosaurio rex fuera un depredador! Algunos expertos creen que podría haber sido carroñero, es decir, que se alimentaba de animales ya muertos o moribundos. Se basan en que posiblemente no era muy rápido, en que sus patas delanteras no eran suficientes para el forcejeo y en que tenía unas cavidades grandes en el cráneo para alojar los bulbos olfactivos y detectar animales muertos a grandes distancias.
Este es uno de los mayores debates de la paleontología. Los dinosaurólogos siguen estudiando los restos para descubrir cómo era su estructura muscular y alimentación y así aclarar este misterio.
Si al final se establece que era carroñero, no vamos a negar que será una decepción. ¡Pero habrá que aceptar lo que digan los hechos!
Taxonomía del T-rex
El tiranosaurio rex forma parte del género de los tiranosáuridos (y podemos decir que lo encabeza, ya que fue el primero descubierto y el más famoso). Otras especies son el albertosaurio (Albertosaurus Sarcophagus) y el Tarbosaurus baatar, encontrado en Asia y que algunos clasifican en un género aparte.
A su vez, los tiranosaurios son saurisquios terópodos. Formar parte de la clase Saurichia significa que tienen el hueso púbico (en la cadera) apuntando hacia adelante. Y son del suborden Theropoda porque sus extremidades tienen tres dedos funcionales.
Preguntas frecuentes
¿Tenía plumas el t rex?
La verdad es que no se han encontrado pruebas en los fósiles de t-rex ni a favor ni en contra de que contara con plumas. Pero como otros dinosaurios similares las tenían, los científicos suponen que este también. En todo caso tendría “protoplumas”: unas estructuras de queratina con filamentos que salen de un mismo punto de la piel, pero sin un cañón central como las aves.
Ahora bien, el tiranosaurio vivía en climas cálidos y húmedos, y además tenía un gran tamaño y generaba más calor interna. Por eso, no sería muy útil que tuviera plumas, más bien una desventaja.
Si el t-rex tuviera plumas (quizá solo en alguna parte del cuerpo), esta sería una imagen realista de él:
¿Dónde hay huellas de tiranosaurio?
Resulta difícil asignar una huella a un dinosaurio concreto porque solo da información de la forma de la planta del pie. En el caso de los terópodos, todos dejan huellas con tres dedos.
Hay dos huellas fósiles que se han atribuído al tiranosaurio rex: una está en Philmount Scot Ranch (Nuevo Méjico, Estados Unidos) y la otra en la Formación Hell Creek de Montana. Ambas miden cerca de 70×80 centímetros de ancho. Mira estas imágenes de huellas de tiranosaurio.
En qué hábitat vivía
El tiranosaurio habitó la parte occidental de norteamérica al final de la era de los dinosaurios. Se suelen encontrar restos en antiguos bosques subtropicales húmedos, cerca de ríos y lagos. ¿Cómo era el mundo del rey de los dinosaurios?
PLANTAS:
- Coníferas (sequoias, pinos)
- Helechos
- Algunas hierbas
- Cicádeas
OTROS ANIMALES:
- Ranas
- Lagartos
- Tortugas
- Cocodrilos
- Mamíferos pequeños similares a roedores (nocturnos)
- Aves dentadas
DINOSAURIOS:
- Pterosaurios gigantes (voladores)
- Terópodos grandes
- Manadas de ceratópsidos hervíboros (triceratops, torosaurios)
- Hadrosaurios
- Anquilosaurios
- Paquicefalosaurios
- Ornitópodos pequeños (con pies de tres dedos)
¿Cuál era la esperanza de vida de un tiranosaurio rex?
Basándose en el tamaño, la alimentación y los restos de diferentes edades encontrados, los paleontólogos creen que vivía unos 30 años.
¿Era rápido el t rex?
Este asunto todavía no está muy claro. Las diferentes opiniones que hay son:
- No podía correr. Algunos opinan que sus patas largas y fuertes eran como pilares que soportaban el peso pero que no estaban diseñadas para correr, ya que están debajo del cuerpo. En general se han encontrado muchas huellas de terópodos caminando, pero ninguna corriendo.
- Era veloz. Esto se basa simplemente en lo largas que son sus patas.
- Tenía una velocidad intermedia. Algunos paleontólogos están de acuerdo en que su masa muscular no era suficiente para correr, pero creen que podía avanzar muy rápido dando grandes zancadas. Calculan que podía llegar a los 19 km/h. ¡No está mal!
El t-rex en la cultura pop
El tiranosaurio se hizo famoso desde su mismísimo descubrimiento. Quizá es la primera imágen que le viene a la mente a alguien cuando se dice la palabra “dinosaurio”: patas delanteras pegadas al tórax, un rugido potente… Una de las cosas que ha contribuido a hacerlo famoso es el nombre con el que se le bautizó. Es realmente musical.
El tiranosaurio ha sido la estrella de la saga de películas Jurassic Park. Ya en la novela de Michael Crichton hace su aparición esta criatura, que persigue a los protagonistas durante muchas horas e incuso puede nadar. En la película original, el tiranosaurio es el más temible de los peligros de la isla Nublar, y en la segunda película tenemos la fabulosa imagen de un rex que llega a la civilización.
Imágenes y actividades del T-rex
Dibujos de t-rex para colorear
Pásatelo bien coloreando al dinosaurio más temido. ¡Que no te muerda!
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