Si has visto «Walking with Dinosaurs», laa serie sobre dinosaurios de la BBC, u otras películas, novelas o documentales sobre dinosaurios, seguro que te has topado con un Allosaurus. Fue uno de los primeros dinosaurios descubiertos y uno de los que más fósiles ha dejado. El alosaurio fue el depredador dominante en su tiempo. ¡Hay que conocerlo!
Los allosaurus vivieron durante el período Jurásico tardío, hace 155-145 millones de años. Los alosaurios vivieron en Norteamérica (Colorado, Utah, Nuevo México, Montana, Dakota del Sur y Wyoming) y Europa (especialmente Portugal). Fueron saurisquios terópodos: bípedos (con dos patas), carnívoros y depredadores.
¿Qué significa el nombre de alosaurio?
El significado de Allosaurus es «lagarto diferente». Allosaurus se deriva de dos palabras griegas, «allos» que significa «diferente» o «extraño» y «sauros» que significa «lagarto».
¿Qué hace diferente al alosaurio? Sus vértebras son más ligeras que las de otros terópodos encontrados hasta entonces. También tienen un saliente en el cráneo, cerca de la sien.
¿Dónde se encontró Allosaurus?
La mayoría de los restos de Allosaurus se encontraron en la Formación Morrison, América del Norte, junto con algunos contenidos de Portugal. Su esqueleto más extenso fue descubierto en Canyon City, Colorado, en los Estados Unidos. Se han encontrado ejemplares en Colorado, Utah, Nuevo México, Montana, Dakota del Sur y Wyoming, además de en Europa.
El paleontólogo Othniel Charles Marsh estudió los primeros restos fósiles en 1877. Fue uno de los primeros dinosaurios terópodos conocidos.
Antes, hasta mediados del siglo XX, al dinosaurio alosaurio se le conocía como Antrodemus (de las palabras griegas que significan «cavidad del cuerpo»). Más tarde, un estudio de Cleveland-Lloyd Dinosaur Quarry propuso el nombre de Allosaurus. El dinosaurio alosaurio es ahora muy conocido.
¿Cómo eran los Allosaurus?
El alosaurio era un depredador gigante bípedo (de dos patas) con un cráneo liviano con docenas de dientes afilados y serrados.
El alosaurio tenía casi 70 dientes. Cada diente tenía 10 cm de largo, apuntando hacia atrás. Parece que mudaban sus dientes varias veces en su vida. Los investigadores han llegado a esa conclusión porque han encontrado muchos dientes de alosaurio sueltos.
Sus extremidades anteriores eran cortas y tenían tres dedos. Las posteriores eran más grandes y poderosas. La cola larga y musculosa estabilizaba la estructura de todo su cuerpo.
El nombre ‘lagarto diferente’ se relaciona con el hecho de que su columna vertebral era distinta de la de otros dinosaurios estudiados en ese momento. Los cráneos de los alosaurios tenían sus huesos lagrimales extendidos hacia afuera justo por encima de los ojos formando una especie de proto-cuernos. Esta presencia de cuernos los distinguió de otros terópodos.
Altura y tamaño de Allosaurus
Los Allosaurus miden 8,5 metros de longitud (28 pies) y pesaban alrededor de 1 tonelada. La altura del allosaurus era de 3,5 metros. El tamaño del alosaurio era mayor que todos los terópodos anteriores.
Estos son los datos de media de la especie más común, Allosaurus fragilis, pero se han encontrado ejemplares de hasta 9,3 metros de longitud y 2,3 toneladas. En esta imagen puedes comparar las medidas de un allosaurus:
Aunque el Alosaurio era de gran tamaño, los estudios sugieren que era un corredor veloz. Se estudió un fósil de Allosaurus que mostraba una lesión curada en sus huesos. Los científicos creen que los huesos se fracturaron durante una persecución a alta velocidad.
Taxonomía
Los allosaurus son saurisquios terópodos y pertenecen al infraorden de los carnosaurios. El género de los alosáuridos tiene una taxonomía controvertida. Son tres las especies que se consideran legítimas hoy en día, y Allosaurus fragilis es la más popular de todas.
El mundo de los alosaurios
Los allosaurus existieron durante el período Jurásico tardío, hace 155-145 millones de años. El alosaurio vivió en Norteamérica y Europa. En ese momento el clima era cálido y húmedo. No había pastizales ni flores, sino que su hábitat estaba lleno de bosques. Además, briófitas y palmeras habían cubierto las regiones abiertas.
El Allosaurus se extinguió hace 145 millones de años, cuando los continentes comenzaron a separarse y el clima cambió para dar paso al Cretácico.
Estos terópodos carnosaurios compartieron territorio con muchos saurópodos gigantes: Apatosaurus, Brontosaurus, Diplodocus, Camarasaurus y Brachiosaurus, entre otros. También había otros ornitisquios herbívoros como Stergosaurus. Todos estos estarían entre sus presas.
Alimentación de allosaurus
Como hemos dicho, el dinosaurio Allosaurio se clasifica como terópodo, es decir que era carnívoro.
Además, eran dominantes en la cadena alimentaria. Depredaban dinosaurios herbívoros coexistentes, ¡e incluso a otros depredadores! El allosaurio comía carne de saurópodos, ornitópodos y estegosáuridos. La alimentación del allosaurus incluía Diplodocus, Brachiosaurus y Stergosaurus.
Los dinosaurios Allosaurus no tenían depredadores propios, así que eran superdepredadores: gobernaban su mundo.
Cómo cazaban los allosaurios
Los allosaurios cazaban grandes saurópodos acechando su presa y dándole un golpe fuerte con la mandíbula. Luego usaban sus dientes y garras afilados para perforar la carne. Se ayudaban moviendo la cabeza de un lado al otro. Además, tenían que pelear: algunas presas estaban preparadas para defenderse. Por ejemplo, el stergosaurus tenía crestas óseas, y el diplodocus se escudaba en su gran tamaño.
¿Cómo sabemos todo esto? En 2013 se descubrió que un allosaurio podía mover el cuello y la cabeza en todas las direcciones. Por eso podían desgarrar la carne de los cadáveres usando los movimientos de la cabeza como hacen los halcones.
Además, su mordida no es muy fuerte. Por eso se cree que atacaba con un golpe fuerte de cabeza. Las mandíbulas de Allosaurus no eran lo suficientemente fuertes como para romper un hueso. Más bien, se considera que sus dientes solo estaban destinados a desgarrar y cortar carne.
Se ha encontrado un magnífico ejemplar (AMNH 5753) de Allosaurio alimentándose de la enorme cola de un Apatosaurio.
A pesar de ser los principales carnívoros (comedores de carne), debían desconfiar de sus enormes y poderosas presas. Este hecho es validado por un fósil de Allosaurus que tenía heridas brutales causadas por un Stegasaurus.
Comportamiento social
Se han encontrado grupos de especimenes de dinosaurios alosaurio juntos. Eso puede sugerir que los “dinosaurios extraños”, es decir, alosaurios, tenían un comportamiento social. Hay discrepancias entre los paleontólogos. Algunos interpretan que Allosaurus tenía interacciones cooperativas y cazaba en manadas de forma organizada.
Pero otros estiman de que los dinosaurios Allosaurus eran de naturaleza agresiva y la única
razón por la que se encontraron en grupos fue porque se estaban dando un festín con los mismos cadáveres de otros alosaurios. ¡Son dos opiniones opuestas!
¿Cuánto tiempo vivía un Allosaurus?
La vida promedio de Allosaurus era de alrededor de 25 años.
Los paleontólogos asumen que el dinosaurio alosaurio alcanzaba su edad adulta alrededor de los 15 años de edad. Después de eso, eran capaces de protegerse contra cualquier ataque de otros terópodos o adultos voraces de Allosaurus de tamaño mayor.
Desde entonces, estos Allosaurus adultos pueden vivir y cazar durante otros 10 a 15 años, a menos que hayan contraído alguna enfermedad, lesiones causadas por «thagomizer» (las crestas de la cola de un estergosaurio) o inanición.
El famoso «Big Al»
En 1991 se descubrió un espécimen de Allosaurus intacto en un 97 % en la cantera de dinosaurios Howe de Wyoming. Ese conocido alosaurio fue llamado ‘Big Al’. Más tarde, en 1996, se encontró en la misma cantera a ‘Big Al Two’. Estos dos hallazgos de alosaurios ayudaron a comprender su comportamiento.
Últimamente, la documentación y la investigación sobre Allosaurus se han beneficiado mucho del reanálisis de los datos existentes, los nuevos hallazgos en Portugal y algunos especímenes completos como estos.
Allosaurus en la cultura popular
Allosaurus aparece en ARK: Survival Evolved, donde a veces se le llama simplemente «Allo». Es una de las criaturas contra las que se enfrentan los jugadores de este videojuego. Aunque es un carnívoro agresivo, es posible domesticarlos para montarlos y luchar con ellos.
Allosaurus también apareció en la película Jurassic Park: Fallen Kingdom.